人员往来也是晚清西学东渐的一种形式。晚清以前,中外人员往来主要表现为外人来华的单向流动,中国人很少出国。鸦片战争以后,中外人员往来不仅人数增多,次数频繁,而且出现了多向发展的情况,既有大量外国人来华,又有不少中国人出国。许多出国的中国人或者考察异域风情,或者学习别国新知,并通过日记、游记、文章、著作等形式,把外国文化源源不断地介绍到国内,为国人了解域外大势开辟了新的途径。
晚清时期,由于中国闭关的大门被列强打开,外国人大量涌入中国,形成了自明末清初以来外国人来华的一个新的高潮。仅以来华的外国传教士而言,在明末清初的百余年间,来华的外国传教士只有数百人,而在晚清,到19世纪末,来华天主教各修会的传教士共约800人[9],基督教传教士则达1500人[10]。如果算上经济、政治、外交、文化等方面的外来人员,那会是一个庞大的数字。《近代来华外国人名辞典》汇辑了1840—1949年间来华外国人名录2000余人,这些仅是来华外国人中部分有影响、有地位的人物。他们包括参赞以上的外交官,重要口岸的领事官,海关、盐务及邮政主管职员,租借地行政长官,政府顾问,著名传教士,军官,汉学家,新闻记者,商人,科学家及其他与中国近代史事有关的外国人。其中不少人都参与了当时的文化交流工作,或者通过各种方式介绍西学,或者向海外介绍中国文化,自觉不自觉地充当了近代中外文化交流的工具。