人员往来也是晚清西学东渐的一种形式。晚清以前，中外人员往来主要表现为外人来华的单向流动，中国人很少出国。鸦片战争以后，中外人员往来不仅人数增多，次数频繁，而且出现了多向发展的情况，既有大量外国人来华，又有不少中国人出国。许多出国的中国人或者考察异域风情，或者学习别国新知，并通过日记、游记、文章、著作等形式，把外国文化源源不断地介绍到国内，为国人了解域外大势开辟了新的途径。
晚清时期，由于中国闭关的大门被列强打开，外国人大量涌入中国，形成了自明末清初以来外国人来华的一个新的高潮。仅以来华的外国传教士而言，在明末清初的百余年间，来华的外国传教士只有数百人，而在晚清，到19世纪末，来华天主教各修会的传教士共约800人[9]，基督教传教士则达1500人[10]。如果算上经济、政治、外交、文化等方面的外来人员，那会是一个庞大的数字。《近代来华外国人名辞典》汇辑了1840—1949年间来华外国人名录2000余人，这些仅是来华外国人中部分有影响、有地位的人物。他们包括参赞以上的外交官，重要口岸的领事官，海关、盐务及邮政主管职员，租借地行政长官，政府顾问，著名传教士，军官，汉学家，新闻记者，商人，科学家及其他与中国近代史事有关的外国人。其中不少人都参与了当时的文化交流工作，或者通过各种方式介绍西学，或者向海外介绍中国文化，自觉不自觉地充当了近代中外文化交流的工具。