据说当年曾国藩平定太平军之后，声名远扬，进京面圣。北京人头攒动，所有人都想一睹这位盖世功臣的风采，许多精通相术之人也来凑热闹，趁机给这位湘军统帅相个面，看看究竟为何他能建此功勋。可是，令人失望的是曾国藩竟是一个其貌不扬的糟老头，更令相士们费解的是，曾国藩本应是奸臣短命之相，他们怎么也猜不透曾国藩为何会有这等位极人臣的际遇。
不管这个传说是真是假，有一点是可以肯定的，曾国藩在功高震主的关口选择了另一种策略，用一种方圆性格来成就自己的人生，从而保住了身家性命以及自己的地位。
曾国藩清楚锋芒太露定会遭人疑忌，辞去一切军事职务，赋闲家中一年。
其实曾国藩在与太平军作战的12年时间中，并非都是一帆风顺的，他也曾数次战败，两次欲投水自杀，还有一次因为害怕李秀成的大军袭击而数日悬刀在手，准备一旦兵败，即行自杀。他虽然忠心耿耿，还是屡遭疑忌。在第一次攻陷武汉之后，捷报传到北京，咸丰帝非常高兴，赞扬了曾国藩几句，但咸丰身边的近臣说：“如此一个白面书生，竟能一呼百应，并不一定是国家之福。”咸丰听了，默然不语。
幸好曾国藩很清楚锋芒太露，定会遭人疑忌，便借回家守父丧之机，带着两个弟弟（也是湘军重要将领）回家，辞去一切军事职务。就这样赋闲家中一年，结果太平军进攻盛产稻米和布帛的浙江，清廷恐慌，不得不又请他出山，并委他兵部尚书头衔，从此有了军政实权。不久，慈禧太后掌握朝政大权，开始重用汉人，这为曾国藩掌握大权提供了一个重要的历史契机。