胤禛的第四子是弘历,他的生母是钮祜禄氏。弘历的二哥弘昐两岁时早殇,未曾与序行次;而与序行次的长兄弘晖、三兄弘昀又于康熙四十三年(1704年)、四十九年(1710年)先后去世,年长于弘历的只有弘时一人,所以弘历在雍正帝诸子中排行第四而实为第二子。康熙五十年(1711年)八月,弘历出生时,祖父玄烨已年迈,二伯父胤礽虽已不被康熙帝所喜爱,但仍居于法定继承人“太子”的地位,父亲胤禛仅是受封不及两年的雍亲王,母亲也不过是雍亲王身边的格格。当时,弘历的出世,也只是在康熙帝众多的孙辈中增添了一员而已,并未引起皇室甚至雍亲王府邸的特别重视。
由于弘历“性情放纵,行事不谨”,失欢于乃父,但却在康熙末年曾因得到康熙帝的宠爱,而使其父在争夺储位的斗争中处于颇为有利的地位,因而雍正帝即位之初,便把年仅十三岁的弘历作为自己心目中的储君。不久,雍正帝对康熙以来的建储方式进行改革,决定秘密建储。雍正元年八月,雍正帝亲书弘历之名并存藏于乾清宫“正大光明”匾额之上。这样,弘历便由一个普通的皇子上升为密定的储君,地位发生了极大的变化。