胤禛的第四子是弘历，他的生母是钮祜禄氏。弘历的二哥弘昐两岁时早殇，未曾与序行次；而与序行次的长兄弘晖、三兄弘昀又于康熙四十三年（1704年）、四十九年（1710年）先后去世，年长于弘历的只有弘时一人，所以弘历在雍正帝诸子中排行第四而实为第二子。康熙五十年（1711年）八月，弘历出生时，祖父玄烨已年迈，二伯父胤礽虽已不被康熙帝所喜爱，但仍居于法定继承人“太子”的地位，父亲胤禛仅是受封不及两年的雍亲王，母亲也不过是雍亲王身边的格格。当时，弘历的出世，也只是在康熙帝众多的孙辈中增添了一员而已，并未引起皇室甚至雍亲王府邸的特别重视。
由于弘历“性情放纵，行事不谨”，失欢于乃父，但却在康熙末年曾因得到康熙帝的宠爱，而使其父在争夺储位的斗争中处于颇为有利的地位，因而雍正帝即位之初，便把年仅十三岁的弘历作为自己心目中的储君。不久，雍正帝对康熙以来的建储方式进行改革，决定秘密建储。雍正元年八月，雍正帝亲书弘历之名并存藏于乾清宫“正大光明”匾额之上。这样，弘历便由一个普通的皇子上升为密定的储君，地位发生了极大的变化。