诸子学说,无不为了“救时之敝”(《淮南子》),不过因其地位的不同,见解的各异,而造成种种不同的方案罢了。如墨家、法家以及儒家的荀子等,都是主张建立新的中央集权制的;如老子,是主张恢复旧时“小国寡民,民至老死不相往来”的状态的;如孔子,是主张当时霸主实行尊王攘夷政策来恢复并巩固封建旧秩序的。总而言之,他们对于当时现状都不满意,主张改良或变革一下。然而假使仅有纷争的局面,而没有新兴进步的社会层,如五胡十六国或五代十国的局面,那种活泼进取的现象也不会产生。因此,我们从诸子学之所以盛,可以推论到诸子学之所以衰的道理。
秦汉大一统之后,历代帝王尊重儒术,以利禄为提倡经学的工具,造成诸子百家的消沉,这自然是一个重要原因。但如三国六朝时代,儒学本身也很消沉,而结果仍然没有学术隆盛的气象。这因为社会生产力的停滞,社会阶层并没有新的发展的缘故。在秦汉之间,商业虽一度发展,但因生产方式没有进步,政府又厉行抑商政策,商业终于没有大的发展。到六朝以来,社会经济虽然略有进步,而进步很小,生产方式大体仍然和两千年前差不多,和我们接触的异民族,始终是一些文化较低的游牧部落,所以直到近世与西洋各国交通以前,学术思想再没有重振的可能。