在时间结构上，“缩影”具有简化、加速、缩短之意，是指人类的种系起源和意识的种系发生所经历的漫长、渐进的历史过程，以简短的形式在个体机体的形成和意识的发生过程中得到重演或再现。这就使人们能够在对这个简短过程的延长、拓展的意义上，去理解、勾画人类种系起源和意识种系发生的全过程。
在内容上，“缩影”具有概括、简略、精练之意，是指人类的种系起源和意识发生所经历的复杂过程、进化方式，以简洁的方式在个体机体的形成和意识的发生过程中得以再现。“重演”并不是说个体机体的形成和意识的发生重演历史过程的一切细节和一切方面，而是以简化方式再现历史过程的主要方面、关键环节和基本阶段。这就使人们能够在对这个简化过程的把握上，去了解人类种系起源和意识种系发生过程的主要方面、关键环节和基本阶段。
实际上，意识是遗传因素与环境因素之间相互作用的产物，意识的发生既是内源性的，也是外源性的，人与环境的相互作用既改变了人的意识结构，促进了内部结构的组织化；也改变了外部材料，促进了外部材料的组织化。意识需要经由对外部材料的组织化，以及内部结构的组织化才能实现。