在以往的历史叙事中,大多注重赤壁之战中孙刘联军的齐心协力,以及周瑜等人的神妙指挥,但是隐藏在历史的大背景之下,则是当时中国境内大规模的瘟疫仍然四处横行,加上曹操的军队从北方南下,在南方相对温暖的气候中,瘟疫更是在北军(曹军)中广泛流行。
《三国志·吴书·吴主传》记载:“公(曹操)烧其余船引退,士卒饥疫,死者大半。”当时,孙吴联军打败曹军,曹操被迫烧掉剩余的船只撤退,撤退途中大量士卒又因为粮食短缺和瘟疫等,导致死亡士卒超过半数。《三国志·魏书·蒋志传》又写道:“时大军征荆州,遇疾疫”,说明瘟疫流传不仅在军队中,而且遍及整个荆州地区。赤壁之战第二年,公元209年,《三国志·魏书·武帝纪》又记载道:“自顷已来,军数征行,或遇疫气,吏士死亡不归,家室怨旷,百姓流离。”