断限，是说断于何时，限于何代，是史书所记史事的起讫年代。晋武帝时，“朝廷议立晋书限断”，荀勖、王瓒、贾谧三人各提出一种意见，发生争执，一直闹到晋惠帝即位后，“更使议之”，才得到解决[21]。所谓“限断”，也就是断限。这是史书上提出断限的第一次的明确记载。事实上，断限的思想和运用比这早得多。司马迁在《史记》全书最后的一句话是：“余述历黄帝以来至太初而讫，百三十篇。”这里讲的就是断限。班固说他的《汉书》，“起元高祖，终于孝平王莽之诛”，也交代了断限。其后，司马光著《资治通鉴》，“起周威烈王，讫于五代”，同样明确了本书的断限。这些，都是从全书总的断限来说的。如果从一部书的各个部分来看，或因需要阐述某些史事的渊源，或因需要补充前史之所阙，往往在局部上要突破全书的总的断限。《汉书》表、志，上溯周、秦；沈约《宋书》诸志，起自曹魏。刘知幾在《史通·断限》中对它们进行批评，认为是失于断限。其实，他的批评有些过分，未察前人深意。刘知幾还说到关于少数民族的史事“前撰已著，后修宜辍”，否则这不仅失于断限，甚至成了“骈指在手”、“附赘居身”，这也不能认为是正确的看法。史书断限，各有通观全局，求其大体。