九一八事变以后，大批东北学生和青年流亡平津。一九三六年，于毅夫担任中共中央北方局直属东北特别工作委员会宣传部部长，直接开展对东北流亡学生的宣传工作，曾负责党的地下刊物《长城》。他还担任东北人民抗日会和东北旅平各界抗日救国联合会的负责人，主办救亡刊物《东北之光》《东北呼声》《东北生活》等。代表组织热忱关心和帮助流亡的一批进步东北作家，和他们建立了深厚的友谊。
流亡北平的金肇野、马加，以及写出《鲁北烟尘》的石光，都在抗日救亡活动中得到过于毅夫的支持。于毅夫还曾设法帮助李辉英找到职业，后来，李辉英直接参加了东北救亡总会的工作。北平失陷后，大批平津学生一时聚集山东。于毅夫当时在东北救亡总会济南办事处负责，安排进步学生奔赴抗战前线。马加、师田手、董速等东北作家，当时都曾得到他亲切的友情和资助，投身到抗日救亡的洪流中。
上海沦陷后，一九三八年，于毅夫在武汉主办东总机关刊物《反攻》，与东北作家有了更多接触。他请端木蕻良、萧红担任《反攻》编委，和舒群、罗烽、白朗也过从甚密，深得这些东北作家的尊敬。当时应于毅夫之请，先后担任《反攻》编委和在上面发表过作品的东北作家有十几位之多。