范晔对自己的史论的评价,尽管多少带着一定的感情色彩,难免有言过其实之处,如“天下之奇作”、“奇变不穷”等说,似未必允当。宋人洪迈批评说:“晔之高自夸诩如此。至以谓过班固,固岂可过哉?晔所著序论,了无可取,列传如邓禹、窦融、马援、班超、郭泰诸篇者,盖亦有数也。人苦不自知,可发千载一笑。”[69]看来,这就是“高自夸诩”引来的批评。但从主要方面来看,范晔的史论确有不少饱含精意深旨而又笔势纵放的名篇。《后汉书》卷二二“中兴二十八将”论、卷七八《宦者列传》后论、卷八三《逸民列传》序,是历来为后人所称道的。“中兴二十八将”论共480多字,主要讲了两层意思。第一层意思是说:“中兴二十八将,前世以为上应二十八宿,未之详也。然咸能感会风云,奋其智勇,称为佐命,亦各志能之士也。”这是明确表明他不同意“二十八将”上应“二十八宿”的说法,而是把他们放到特定的时势中即“感会风云”来评价他们,显示出他的朴素唯物史观倾向。第二层意思是对“议者多非光武不以功臣任职,至使英姿茂绩,委而勿用”的说法进行辨析。认为,秦、汉以前,尚可“授受惟庸,勋贤皆序”,西汉时期就不是这样了。一方面是“萧、樊且犹缧绁,信、越终见菹戮”,一方面又是“缙绅道塞,贤能蔽壅”。汉光武帝正是“鉴前事之违,存矫枉之志”,对功臣既不裂土分封,又不广泛委以重任,故“建武之世,侯者百余,若夫数公者,则与参国议,分均休咎,其余并优以宽科,完其封禄,莫不终以功名延庆于后”。这是充分肯定了汉光武帝在调整统治集团内部关系上做法的成功。范晔在这个问题上的理论认识是:“崇恩偏授,易启私溺之失,至公均被,必广招贤之路,意者不其然乎!”所谓“精意深旨”,于此可见其大概。
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