1888年初,英印政府调动军队2000余人集结西藏边界,由陆军准将格拉汗指挥,作了进攻的准备。西藏地方政权获悉英印军队准备进攻的消息后,立即从各地增派援军前往隆吐山,在山间路口构筑石墙,集团防堵。3月20日,英印军队向守卫隆吐山的藏军发起攻击,正式挑起侵略战争。次日,英印军队集中炮火摧毁藏军据守的兵房、石墙,炮弹直落藏军中央,藏军顽强抵抗,伤亡过多,被迫从隆吐山撤退至纳汤以北,在山头连夜构筑起长四五里、高与胸齐的石墙,凭险据守。英印军队再度发起进攻,以密集炮火将石墙夷平,占领纳汤,藏军败退至捻纳以内春丕谷地。
隆吐山、纳汤等地的守失,并没有动摇西藏军民抵御外侮的决心,西藏地方政权积极组织反攻,从前后藏及西康等地征调藏军增援前线,分别集中于亚东附近各地。此后,藏军虽然曾多次组织反攻,试图收复隆吐,但都被英印军击退。
在英印军挑起战争的当天,清廷再次严厉申斥文硕:“识见乖谬,不顾大局”,将其“即行革职”。7月,新任驻藏大臣升泰抵藏后,奉行清廷的退让政策,迎合英人关于藏南界址的说法,称西藏接近哲孟雄的边界在雅拉山,该山又位于隆吐之北,所以隆吐不在藏境,以证明英国指责藏军“越界戍守”事出有因,命令藏军先行撤入帕克里。8月,英印军不断“添兵运炮”,多次进犯藏军营地,藏军本欲出营反击,均被升泰一再阻止。9月,英印军凭借炮火优势,向驻守在捻纳山的藏军发起大规模进攻,藏军武器落后,力战不支,伤亡惨重,被迫退至仁进岗一带。英印军占领则利拉、亚东、郎热等地后亦不敢向前深入,退回纳汤附近的对邦。西藏地方政权仍然组织力量,加紧备战,截至11月,集结在仁进岗一带的藏军总数已达万余人。