为促使隆裕早下决心，1月29日，袁世凯一方面令杨度等人组织共和促进会，宣言目前实行君主立宪已晚，应速实行共和；另一方面，上折催促隆裕迅速做出抉择，加紧刁难。隆裕见王公亲贵都不敢发表意见，自己实在无路可走，经过反复深思，遂做出了皇帝退位、颁布共和的决定，于2月3日授袁世凯全权，与南方协商退位条件。可是，隆裕并未决定何时退位。
之前，段祺瑞与湖北军政府达成协议，如果朝廷不能在旧历年新年之前，那么段祺瑞的北洋军将挥师北上，直捣清廷；而湖北军政府和南京的中华民国临时政府都将作为后援予以支持。2月5日，袁世凯又密令段祺瑞以前敌将领名义致电内阁，指斥皇族败坏大局，阻挠共和，并声言将率全体将士入京，与王公大臣剖陈利害。袁世凯让王公大臣看了电文，他们个个毛骨悚然，再也不敢说反对退位的话了。几经协商，南北双方对退位条件达成了协议，隆裕太后认可。
同年2月12日，隆裕皇太后带着6岁的溥仪，在紫禁城的乾清宫里，举行了清王朝最后一次御前会议。隆裕皇太后对溥仪说：“他们都已携资走了，剩我母子二人还有何说，祖宗创业维艰，如今却断送在我们孤儿寡母的手里，至成千古憾事，将来有何颜面去对祖宗先帝？”隆裕皇太后在皇帝退位诏书上，盖过钤宝后，禁不住痛哭失声。这位一生并没有得到过多少幸福的女人，以无限悲怆之情，为大清帝国的历史画上了一个句号。