“共禹论功不较多。”禹,传说中治水的英雄;不较多,是不差多少的意思。这一句紧承上句,意思是说,如果不是因为三次巡幸江都铺张浪费,炀帝开凿大运河,论其功劳,可以和治水的大禹平分秋色。此句体现了诗人较为公正的历史评判尺度。修大运河是一回事,荒淫误国又是另一回事。隋朝的灭亡关键在于隋炀帝好大喜功,四处征伐,荒淫无度,挥霍享乐,故身死人手为天下所笑。大运河的开凿客观上促进了南北经济的交流与发展,这在唐代表现得尤为明显,故隋亡罪不在开凿大运河。假使隋炀帝居安思危,戒奢以俭,利用运河便利的航运造福人民,发展南北经济,则开凿运河一事直可与大禹平治水土相提并论。当然历史是不能假设的,大运河至今遗泽后世,这是有目共睹的;而隋炀帝作为荒淫误国的残暴之君,亡国之君,更是不争的事实。这就是诗人写作此诗的立足点。
由此观之,一首《汴河怀古》,名为替大运河昭雪翻案,实为诛炀帝之心,给其罪责盖棺定论。诗人虽是在阼诗,但其功过分明,不虚美,不隐恶的态度,亦颇具史家风范。