1888年初，英印政府调动军队2000余人集结西藏边界，由陆军准将格拉汗指挥，作了进攻的准备。西藏地方政权获悉英印军队准备进攻的消息后，立即从各地增派援军前往隆吐山，在山间路口构筑石墙，集团防堵。3月20日，英印军队向守卫隆吐山的藏军发起攻击，正式挑起侵略战争。次日，英印军队集中炮火摧毁藏军据守的兵房、石墙，炮弹直落藏军中央，藏军顽强抵抗，伤亡过多，被迫从隆吐山撤退至纳汤以北，在山头连夜构筑起长四五里、高与胸齐的石墙，凭险据守。英印军队再度发起进攻，以密集炮火将石墙夷平，占领纳汤，藏军败退至捻纳以内春丕谷地。
隆吐山、纳汤等地的守失，并没有动摇西藏军民抵御外侮的决心，西藏地方政权积极组织反攻，从前后藏及西康等地征调藏军增援前线，分别集中于亚东附近各地。此后，藏军虽然曾多次组织反攻，试图收复隆吐，但都被英印军击退。
在英印军挑起战争的当天，清廷再次严厉申斥文硕：“识见乖谬，不顾大局”，将其“即行革职”。7月，新任驻藏大臣升泰抵藏后，奉行清廷的退让政策，迎合英人关于藏南界址的说法，称西藏接近哲孟雄的边界在雅拉山，该山又位于隆吐之北，所以隆吐不在藏境，以证明英国指责藏军“越界戍守”事出有因，命令藏军先行撤入帕克里。8月，英印军不断“添兵运炮”，多次进犯藏军营地，藏军本欲出营反击，均被升泰一再阻止。9月，英印军凭借炮火优势，向驻守在捻纳山的藏军发起大规模进攻，藏军武器落后，力战不支，伤亡惨重，被迫退至仁进岗一带。英印军占领则利拉、亚东、郎热等地后亦不敢向前深入，退回纳汤附近的对邦。西藏地方政权仍然组织力量，加紧备战，截至11月，集结在仁进岗一带的藏军总数已达万余人。