护国军的讨伐袁世凯行动得到了各省尤其是南方各省的普遍支持。1916年6月，湖南护国军第一师师长赵恒惕率部进攻长沙，汤芗铭只身逃逸。车震部孤军无援，加之人心浮动，很快被击溃。车震见全军覆没，心灰意冷，遂返回临清，解甲归田。张自忠囊空如洗，一路流浪北返，有幸得到几位同乡的资助，总算返回了家乡。
初次投军历时两年，就这样惨淡地结束了，对张自忠来说，这是一次失败的尝试。但是，一时的挫折，毁不掉一个意志坚强的人。张自忠雄心不泯，仍执意参军，再闯天下。
转眼之间到了秋天，张自忠找到隐居故里的车震，对他倾吐了还想当兵的想法。车震见他遇挫不馁，意志坚定，内心很是赞许，立即答应把他介绍给兄弟冯玉祥。
冯玉祥见张自忠有挽救祖国危亡的大志，将张自忠上下打量一番，见他长得高大英俊，眉宇间透着威武之气，很满意地收下了他。
投奔冯玉祥实际上是张自忠军旅生涯的真正开始。第十六混成旅这支劲旅成为张自忠施展才华的用武之地和实现理想的奋斗舞台，在这里，他埋头苦干，发奋进取，开始了轰轰烈烈的事业。