其实刘邦原本不是个好性情的人，在沛县乡里做亭长时，好酒好色。当刘邦军进了咸阳，将士们纷纷争着去找皇宫的仓库，往自己的腰包里揣金银财宝时，刘邦自己也曾被阿房宫的富丽堂皇和美貌如天仙的宫女弄得眼花缭乱，有些迈不动步了。但在部下樊哙“沛公要打天下还是要当富翁”的提醒下，立时醒悟，忍住贪图享乐的念头，吩咐将士们封了仓库和宫殿。他带将士们回到灞上的军营里，并约法三章，对百姓秋毫无犯。这就使他赢得了民心，得到了民众的支持。
而项羽一进咸阳，就杀了秦王子婴，烧了阿房宫，收取了秦宫里的金银财宝，掳取宫娥美女，据为已有，并带回关东。相比之下，他怎能不失人心呢?
楚汉战争中，刘邦的实力远不如项羽，当项羽听说刘邦已先入关，怒火冲天，决心要将刘邦的兵力消灭。当时项羽四十万兵马驻扎在鸿门，刘邦十万兵马驻扎在灞上，双方只相隔四十里，刘邦危在旦夕。在这种情况下，刘邦能做到“得时则行，失时则蟠”。先是请张良陪同去见项羽的叔叔项伯，再三表白自己没有反对项羽和称王的意思，并与之结成儿女亲家，请项伯在项羽面前说句好话。第二天一清早，又带着张良、樊哙和一百多个随从，拿着礼物到鸿门去拜见项羽，低声下气地赔礼道歉，化解了项羽的怒气，缓和了与项羽的关系。