胡人是对汉民族以外其他民族的总称。五胡，当时指的是匈奴、鲜卑、羯、氐、羌五个民族。十六国指的是动乱期间，在中国北方境内建立的各个政权，即前凉、后凉、南凉、西凉、北凉、前赵、后赵、前秦、后秦、西秦、前燕、后燕、南燕、北燕、夏、成汉。十六国之外，还有代国、冉魏、西燕、吐谷浑，共二十国。十六国是泛称，可见当时时局的动荡。
匈奴汗国的单于，在东汉末期入附中原政权。单于死后，曹操把匈奴部众一分为五，各立酋帅。其中左部最强，曹魏政府将其酋帅刘渊羁留在邺，以资驾驭，至晋初仍未释放。晋惠帝即位后，由杨骏辅政，杨骏署刘渊为建威将军、五部大都督，封汉光乡侯。八王之乱爆发后，成都王司马颖执政镇邺，又署刘渊为宁朔将军，监五部军事，也就是实质上的单于。但他跟其他匈奴的高级贵族一样，被限制居留在邺城，不能离开。304年，当蓟城（今北京）将领王浚与并州刺史司马腾联合进攻司马颖，率兵南下时，司马颖想以匈奴为外援，遂拜刘渊为北单于、参丞相事。刘渊托称要回并州招募五部匈奴，于是返回左国城（今山西离石县），被诸部匈奴共推为大单于，两旬之间，拥众五万。但此时司马颖已经崩溃，南奔洛阳。刘渊遂宣布独立，自称为王，改年号元熙。308年，刘渊正式称帝，建立汉赵政权，定都平阳（今山西临汾），史称前赵（为了区别于后赵）。