真是天有不测风云，正当周世宗雄心勃勃乘胜进军北上攻取幽州的时候，突然病倒，北伐军只得改变计划，匆忙撤兵。五月底，周世宗回到开封，病情不仅没有起色，反而日渐沉重。周世宗自知不久于人世，便着手安排后事，提拔赵匡胤任殿前都点检(禁军最高统帅),希望他能尽心尽力地辅佐继位的幼主。六月十八日，周世宗与世长辞，终年仅三十九岁。年仅七岁的皇太子柴宗训继位。
周世宗来不及深思熟虑，更来不及长期酝酿，事关后周社稷命运的皇位继承问题就这样在病危中匆忙决定了，这本身就是一种缺憾，“主少国疑”已经很现实地摆在人们面前，像一片巨大的阴影笼罩在后周朝野。无疑，这是一个改朝换代的天赐良机。当时最有资格，最有实力的莫过于赵匡胤。
在情感上，赵匡胤将永远不会忘记已故的周世宗柴荣，知遇之恩没齿难忘，临终之时授予他为都检点，暗含托孤之意，他心里很清楚，然而，政治是无情的，赵匡胤有着和柴荣一样的雄心，他也要君临天下，他相信有这个能力，相信自己比柴荣做得更加出色。
第二章 开封称帝 积聚实力