万源保卫战，是许世友一生中经历的一次时间最长、最为残酷激烈的坚守防御战。与许世友后来在解放战争中参与的战役相比，万源之战的规模不算最大，但万源之战的白刃格斗可以说是绝无仅有的。一个师，从师长到士兵，每人一把大刀与敌人短兵相接，这种场面是极为罕见的。从此，许世友“大刀”的威名也远扬四方了。
延安时期，全军上下开展了轰轰烈烈的大生产运动。有一次，许世友去视察部队开荒的完成情况。当他来到通信连的时候，看到战士们刚刚开垦出来的土地上有好几棵白杨树，十分扎眼。于是，他叫来连长询问这是怎么回事。
连长面有难色地解释说：“报告首长，那地中间的白杨树长得十分结实，即使上面用锯锯断了，根还埋在土里，会影响到种庄稼。这不，我们正在商量用什么办法把树连根一起弄出来……”
许世友听后皱了皱眉，来到树的近前，仔细打量起那几棵白杨树来。
那是成年的白杨树，一共有7棵。这些树木长得十分健壮，棵棵都有胳膊粗细，在风中被吹得“沙沙”作响。许世友上下打量了一阵，用手拍了拍树干，然后点点头，“这些树果然长得都很结实啊！让我来试试。”