先秦时期，从《春秋》和孔子言论，以及《左传》和孟子言论中，可以看到人们的史学意识具有鲜明的特点和丰富的内涵。我们可以把它归结为以下几个方面：其一，重视史书的结构和文辞；其二，重视史家对于史事的评价；其三，推崇“书法不隐”的秉笔直书精神；其四，提出史学发展同历史发展之间关系的认识；其五，关于历史撰述的社会条件、社会目的和社会作用的认识；其六，提出了事、文、义，史学上的三个范畴，等等。这对于中国古代史学理论的发展，都具有重要的意义。
西汉时期，古代史家的历史意识进一步增强了。司马谈临终前同其子司马迁那一番激动人心的谈话，正是这种强烈的历史意识的生动写照。不仅如此，《史记》一书还洋溢着司马迁的一种自觉的史学发展意识，这是先秦时期的史家、史著中所不曾有的、更高层次的史学意识。所谓史学发展意识，它不只是涉及有关史学的某些方面的认识，而且将史学视为史学家们不应为之中断的、具有连续性的神圣事业。他在《史记·太史公自序》中一字千钧地写道：