自从知道“利器”的功用之后，李鸿章开始购买洋人的武器。不过购买过来的武器既贵又难以使用，因此李鸿章产生了建立中国军工企业的强烈愿望。但是，李鸿章的愿望却遭到了清政府各个方面势力的打击。于是李鸿章写信给总理衙门的最高管理人奕陈述了自己的观点，给奕讲解了西方蒸汽机的运用原理以及西方的先进科学技术。李鸿章呈报的这封信有三千多字，它是中国对西方作出研究的重要文献，也是中国近代思想史上的重要资料之一。在“讲求洋器”方面的成效方面得到了恭亲王奕的赞赏，于是奕给清廷上的奏折中提到了李鸿章的先进思想。于是李鸿章又写了一封信详尽地介绍“洋器”的知识，并且指出“洋器”背后更深的知识和技术背景，这是中国官员对“西学”进一步了解的标志。
李鸿章对中国的邻居日本也颇为关注，日本“开国”向西方学习不久，国家迅速富强。李鸿章感觉到了日本的发展迅速，因此他时时以日本的崛起来鞭策国人，并且提出日本的崛起对中国造成了潜在的威胁。对于国人对世界大势愚昧无知，李鸿章感到痛心疾首，他指出：“中国欲自强，则莫如学习外国利器；欲学习外国利器，则莫如觅制器之器，师其法而不必尽用其人。”李鸿章抓住了问题的要害，提出要先从制度上改革，并且废除中国的科举制度。但是当时的清政府统治者远远没有想到这些，他们只是同意了李鸿章要求清政府派京城火器营兵弁到江苏学习炸炮的建议。在恭亲王奕等人的支持下，李鸿章开始着手“洋务”。