在托勒密一世、二世和三世统治的时期，埃及的国力达到了鼎盛，其统治范围除埃及的尼罗河流域之外，还包括昔勒尼、埃塞俄比亚、腓尼基、巴勒斯坦、塞浦路斯、小亚细亚南岸和西部、色雷斯和黑海沿岸地区以及爱琴海诸岛，是爱琴海地区和东地中海地区最强大的帝国。
托勒密王朝对于各地间的商贸活动非常重视，他们组织力量修通了往昔法老开工未竣的连接红海与尼罗河的运河。此外，还聘请地理学家去寻找新的通往遥远国度的路线，由此开辟新的商业市场。埃及的谷物、亚麻布和玻璃是附近地区居民所欢迎的物品，埃及的声音也通过商人经商等途径传入中国；地中海沿岸各地的农产品、金属、木材、大理石、紫色服装，南阿拉伯和印度的肉桂、药物、香料等也源源不断地流入埃及，成为埃及居民的首选物品。
对于埃及人来说，托勒密王朝属于外族政权，马其顿和希腊贵族是主要的统治者，埃及民众则为被统治者。为了消除埃及人对马其顿政权的不满，托勒密王朝常常采用发动战争的方法来转移当地人的视线，它先后与塞琉古王国进行了五次战争，史称“叙利亚战争”。长期的战争消耗了托勒密埃及的国力，破坏了托勒密埃及的经济，削弱了托勒密埃及的基础。从公元前3世纪末叶起，托勒密王国的实力开始下滑。