楚汉战争的结局，刘邦取得胜利，汉朝成为统一全国的政权。可是刘邦出身布衣，在血统和社会地位上毫无凭借，却能代秦而有天下，这远比“小邦周”取代“天邑商”更加出乎人们的预料，注定要引起深刻的反省。在这次反省中，五德终始说仍然占有一定的地位。贾谊对秦亡汉兴的历史变局进行了总结，从秦亡中得出结论，认为民为国家及君主之本、之命、之功、之力，与民为敌，迟早必亡。这种认识与《尚书》的天命人心说是相通的，表现了在历史理性中重新确立道德理性的地位，而且论证更加明确透彻。在这同时，他还表示对自然理性的重视，“以为汉兴至孝文二十余年，天下和洽，而固当改正朔，易服色，法制度，定官名，兴礼乐，乃悉草具其事仪法，色尚黄，数用五，为官名，悉更秦之法。孝文帝初即位，谦让未遑。”[305]这是五德相胜说在新的历史条件下的努力，主张汉朝是用土德战胜并取代秦的水德，同时，也表明，在施政措施上，汉朝政治应该采用“和平用均，中正无私”的土德政治，代替秦的“刚毅戾深，刻削毋仁恩和义”的水德政治。与此同时，鲁人公孙臣也上书文帝，称：“始秦得水德，今汉受之，推终始传，则汉当土德，土德之应黄龙见。宜改正朔，易服色，色上黄。”[306]可是由于文帝即位未稳，再加上丞相张苍坚持高祖时确定的水德历运，[307]所以终文景之世，土德政治未能实施。直到武帝时代，情况才有所改变。“太初元年夏五月，正历，以正月为岁首。色上黄，数用五，定官名，协音律。”[308]土德政治终于在汉朝取得了合法地位，可是此时，五德相胜说的发展势头已经是强弩之末了。