所谓“服食”，并非选择食物治疗疾病，而是指通过内服药物，以求延年益寿，乃至长生不老。
动物、植物、矿物中，都有被选中的长生不老药，然而在服食家看来，作用最强、效果最可靠的长生药，则是自然金石和人工炼制的“金丹大药”，因而尤其重视服石和炼丹。
炼丹的最初含意是炼丹砂，而丹砂正是服石的首选药品，服食自然丹砂无疑属于服石。
至于矿石何时开始作内服药，炼烟氏族已难以确知，不过从古书《诊籍》来看，三国名医扁鹊已有了“阴石以治阴病，阳石以治阳病”的说法。
秦始皇曾多次派人寻求不死之药；汉武帝追求长生而餐玉屑，还派数千使者去寻找蓬莱仙人。秦皇汉武的笃信挚求，造成了严重的社会影响，“食金饮珠餐玉”的服石活动渐渐盛行于世。
西汉时期已有多种矿物被选作长生药，人们不仅自己采食，而且作为商品进行交易。
《神农本草经》基本上总结了汉代以前的药学成就，书中把丹砂、石钟乳、石胆、曾青、禹余粮、白石英、紫石英、五色石脂等十八种石药，列于“轻身益气、不老延年”的上品药中。