公元755年，身兼平卢、范阳、河东三镇节度使安禄山趁唐朝内部空虚腐败，以诛杀杨国忠为名，在范阳（今北京）叛乱，攻下洛阳。朝廷的抵抗没能有效阻挡反叛军队的进攻。次年，安禄山称帝，攻下长安，战乱达到顶峰。唐玄宗不得已逃离长安，到了马嵬坡途中将士饥疲，六军不发，龙武大将军陈玄礼请杀杨国忠父子和杨贵妃。杨国忠被乱刀砍死，无奈的玄宗命令高力士缢死杨贵妃，这就是历史上的马嵬坡兵变。之后，玄宗引兵入蜀。太子李亨在灵州自行登基，是为唐肃宗，郭子仪被封为朔方节度使，奉诏讨伐，次年郭子仪上表推荐李光弼担任河东节度使，联合李光弼分兵进军河北，两军在常山（河北正定）会师，击败安禄山部将史思明，收复河北一带。公元757年，安禄山被其儿子安庆绪所杀。公元759年，安部将史思明又将安庆绪杀掉，再攻洛阳。两年后史思明被儿子史朝义所杀。公元763年史朝义自杀。叛乱前后历时近八年，始告平定。
战乱虽平，但安史部将势力并未消灭，藩镇割据局面由此形成，中原战乱地区经济遭到严重破坏，吐藩对唐的侵扰也日益频繁，唐朝国力大为削弱。安史之乱成为唐朝由盛转衰的转折点。此后虽有短暂的“元和中兴”（唐宪宗时期），但其全盛时代也就从此结束了。