公元前99年，汉武帝派贰师将军李广利率兵出击匈奴，结果被打了个落花流水，几乎全军覆没。当时有个叫李陵的都尉带领5000步兵深入敌后，遭到匈奴骑兵的包围。李陵和手下的士兵拼死突围，前前后后杀了五六千匈奴骑兵，但由于寡不敌众，最后只有400多人逃回来，多数都战死了。李陵被俘虏后被迫投降。
当时这件事轰动一时，汉武帝下令把李陵全家都抓起来，然后召集大臣开会，讨论如何给李陵定罪。许多大臣都认为李陵不该投降，要严惩他的家人。而司马迁的意见则不同。他和李陵是好朋友，很了解李陵，他认为李陵带了那么少的兵深入敌后，本身就是指挥官调度的失误，不能怪在李陵头上。况且以步兵对付占人数优势的骑兵居然还能杀死那么多人，已经很不容易了。再说李陵这个人一直很爱汉，这次他投降一定有特别的理由，会找机会立功回来的。
·纪传体·
纪传体，是以人物传记为中心来反映历史情景的史书体裁，首创于司马迁的《史记》。司马迁将先秦时期的史书所具的各种体裁融于一书，分作“本纪”“表”“书”“世家”“列传”5个部分，其中“本纪”“世家”和“列传”构成书的主体，“本纪”以历代帝王为中心，是全书的总纲，“世家”记载的是诸侯和一部分虽然不是诸侯但在历史上有着特殊地位和特殊影响的人物（如孔子、陈胜），“列传”又分为专传和类传，记载历代名人、三教九流的事迹，并且涉及民族关系和中外关系方面的内容。班固作《汉书》，沿用了《史记》的体例，而又有所改造，将“本纪”改称为“纪”，取消“世家”，将“列传”改称为“传”，将“书”改称为“志”，于是形成了“纪”“传”“表”“志”为历代正史所遵循的史书体例。