出生于一个爱尔兰天主教移民家庭，父亲是一名警佐，母亲供职于美国联邦航空局。伯恩斯和姐姐弟弟从小在长岛长大。在查米内德天主教中学上了一段时间之后，他转到一所公立中学上学。中学毕业后，前往纽约州立大学深造，后来到纽约奥尼昂塔学院，主修英语文学。大三那年，转学到曼哈顿的亨特学院，学习电影拍摄，并开始创作第一批电影短片。 大学毕业后，独立制作的喜剧影片《麦克马伦兄弟》在1995年的桑丹斯电影节上脱颖而出，摘取“大评委团奖“，成为当年最成功的独立制片人电影之一。后来，伯恩斯把这部影片卖给了20世纪福克斯旗下的探照灯电影公司。接着，他制作的《爱是惟一》(She's the One)也大获成功，片中启用了当时还未成名的好莱坞”玉女”詹妮弗·安妮斯顿(Jennifer Aniston)和卡梅隆·迪亚兹(Cameron Diaz)。 早年经历 大学毕业后，靠着父亲的关系，伯恩斯在“娱乐之夜”得到一份勤杂工的工作。因为有了一定的经济能力，他开始独立制作喜剧影片《麦克马伦兄弟》(TheBrother'sMcMullen)。起初，影片在父母位于长岛的家中开始拍摄，包括伯恩斯本人和当时的女朋友玛克辛·巴恩斯(MaxineBahns)在内，演员全都是电影界的无名小辈。这是一部反映爱尔兰天主教家庭生活的影片，经过8个月时间的拍摄，总共花费约3万美元完成。先后遭到一系列电影发行商的拒绝后，《麦克马伦兄弟》最终在1995年的桑丹斯电影节上脱颖而出，摘取“大评委团奖“，成为当年最成功的独立制片人电影之一。后来，伯恩斯把这部影片卖给了20世纪福克斯旗下的探照灯电影公司伯恩斯再接再厉，创作导演了影片《爱是惟一》(She'stheOne)。除保留《麦克马伦兄弟》原班人马外，伯恩斯还独具慧眼，启用了当时还未成名的好莱坞“玉女”詹妮弗·安妮斯顿(JenniferAniston)和卡梅隆·迪亚兹(CameronDiaz)。1996年夏，这部耗资近300万美元的浪漫喜剧片成功首演。不久，伯恩斯又开始投入第三部影片--《芳心爱自由》(NoLookingBack)的制作，这是一部浪漫戏剧片，讲述发生在海岸城镇劳动阶层社区的故事。就在伯恩斯演艺事业蒸蒸日上的时候，他的感情世界却遭遇了寒冬。虽然和玛克辛·巴恩斯已经有长达8年的感情，而且两人已经订了婚，但他们之间的爱情最终还是失败了。在拍摄《芳心爱自由》期间，有人看到伯恩斯和演员女同事劳伦·霍莉亲密地相处。但当影片1998年公开发行的时候，两人的短暂恋情也结束了。是年，伯恩斯和别人主演了史蒂芬·斯皮尔伯格执导的二战史诗片《拯救大兵瑞恩》 个人生活 伯恩斯又度过了美好难忘的一年，不仅在有史以来最伟大影片之一的电影中扮演关键角色，而且又开始有了新欢，她就是希瑟·格拉哈姆。在接受《美国周刊》杂志采访时，希瑟坦承，两人是在洛杉矶的一家酒吧相遇的，之后交换了电话号码，通了无数次的电话。伯恩斯飞返纽约，一个月后，希瑟追到纽约去看他。之后，两人频繁出现在各种首映式和好莱坞的大型活动上。有报道说两人已经同居了。这样的光景维持了2年，两人便各奔东西。在和罗伯特·德尼罗一起拍摄《一刻钟》(15minutes)期间，伯恩斯和希瑟还有约会。可最后陪同伯恩斯一起出席《一刻钟》首映式的，却是她的新女友克里斯蒂·特灵顿。伯恩斯和特灵顿于2001年订婚，后宣布取消婚约，分手7个月后，破镜重圆宣布复合。2003年6月7日，两人结束2年的爱情长跑，步入婚姻殿堂，4个多月后迎来第一个孩子格雷丝。2006年2月，迎来第二个孩子费恩。
